Zemetrasenia sú spôsobené pohybom obrovských skalných más v podloží, ktoré uvoľňujú obrovské množstvo energie: tieto pohyby pôdy nám pripomínajú, že zemský povrch nie je nemenný, ale spočíva na nestabilnom magmatickom základe.
Keď sa dve tektonické dosky pohybujú smerom k sebe, majú tendenciu deformovať sa a akumulovať energiu v niektorých zlomových bodoch, nazývaných zlomy: ak sa napätie zvýši, tieto obrovské skalné bloky sa prudko pohnú a uvoľnia nahromadenú silu, ktorá sa šíri na povrch a vyvoláva otrasy.
Každý seizmický jav sa vyznačuje dvoma ohniskami: hypocentrom, ktoré zodpovedá miestu, kde došlo k zlomu v hĺbke, a epicentrom (bod na zemskom povrchu, kde sa zemetrasenie prejavilo najvýraznejšie).
Najčastejšie používaným parametrom na meranie intenzity seizmických udalostí je Richterova stupnica: ide o logaritmickú jednotku merania, čo znamená, že zemetrasenie 5. stupňa je približne tridsaťkrát silnejšie ako zemetrasenie 4. stupňa. Doteraz najsilnejšie zaznamenané zemetrasenie dosiahlo 9,5 stupňa Richterovej stupnice a vyskytlo sa v Čile v roku 1960.
Jedným zo štátov s najvyšším seizmickým rizikom je Kalifornia, ktorá sa vždy stretávala s prudkými zemetraseniami: je to spôsobené tým, že 75 % seizmickej energie planéty sa uvoľňuje na okraji Tichomorskej panvy a San Francisco sa nachádza priamo na hranici medzi severoamerickou a tichomorskou doskou.
Osobitná geologická štruktúra tejto oblasti je známa ako zlom San Andreas: je to obrovský zárez v zemskej kôre, ktorý prechádza Kaliforniou od Mexika až po sever San Francisca.
Japonsko je tiež oblasť, ktorá je vystavená silným zemetraseniam, ale Japonci sa v priebehu rokov vytrvalo snažili zdokonaliť protiseizmické techniky a dosiahli vynikajúce výsledky.
V súčasnosti je celá planéta neustále monitorovaná seizmografmi, ktoré zaznamenávajú vibrácie zeme vo forme vĺn, ale napriek tomu nie je možné predpovedať presný okamih, kedy sa zemetrasenie spustí.
Aká je najlepšia obrana proti zemetraseniu? Prevencia, a to uplatňovaním prísnych protiseizmických predpisov a školením osôb žijúcich v rizikových oblastiach.