Betlehem je jedným z najdôležitejších a najstarších symbolov kresťanských Vianoc. Legenda hovorí, že ho vymyslel svätý František z Assisi v roku 1223.
V roku 1222 sa František vybral do Betlehema, kde ho tak fascinovali posvätné výjavy pripravené na Vianoce, že po návrate do Talianska požiadal vtedajšieho pápeža Honória III., či by ich mohol v Taliansku zopakovať aj v nasledujúcom roku. Pápež mu to však nedovolil, pretože v tom čase bolo zobrazovanie posvätných drám katolíckou cirkvou zakázané. Jediný ústupok, ktorý urobil, bolo slávenie omše v prírodnej jaskyni, v pustovni Greccio, namiesto v kostole.
František v rozhovore s miestnym obyvateľom povedal, že chce znovu vytvoriť atmosféru Betlehema a "očami tela" vidieť, ako bol Ježiš položený do jasieľ. Potom im prikázal, aby do jaskyne priniesli jasličky (maštaľ) naplnené slamou a oslíka a vola, ktorí boli podľa apokryfných evanjelií v blízkosti malého Ježiša. Na prenosnom oltári umiestnenom nad jasličkami sa slávila vianočná omša.
O niekoľko rokov neskôr táto udalosť inšpirovala vznik moderného betlehemu.