Príliv a odliv sú výsledkom gravitačnej príťažlivosti, ktorou na Zem pôsobia nebeské telesá (najmä Mesiac), a odstredivej sily, ktorá vzniká rotáciou sústavy Zem - Mesiac okolo jej stredu hmotnosti (nachádza sa na Zemi vo vzdialenosti približne 1700 km od povrchu Zeme).
Zjednodušene povedané: Mesiac, pretože má väčšiu príťažlivú silu ako všetky ostatné nebeské telesá, je označovaný za hlavnú príčinu prílivu a odlivu.
V dôsledku svojej gravitačnej príťažlivosti a odstredivej sily je Mesiac schopný pôsobiť ako magnet a spôsobuje stúpanie a klesanie vody, ktoré sa nazýva príliv a odliv.