V rozvinutých krajinách sa človek stretáva s množstvom potravín a spracovaných výrobkov. Z rôznych dôvodov, sociálnych alebo psychologických, tak môže ľahko meniť svoje stravovacie správanie a dokonca odolávať účinným metabolickým stimulom sýtosti a kontroly chuti do jedla.
Výber potravín sa mení v závislosti od genetického dedičstva človeka (hodnotenie pachov, tráviaca a metabolická účinnosť) a jeho kultúrneho dedičstva, ktoré diktuje pravidlá správania (jedlo môže byť identifikačným faktorom pre skupinu alebo jednotlivca). Ak sú teda stravovacie návyky pevne zakorenené, jedinec sa snaží za každých podmienok propagovať stravu, na ktorú bol zvyknutý v určitom rodinnom, spoločenskom, kultúrnom kontexte....
Rozdiely v stravovacích návykoch rôznych populácií alebo regiónov, či kultúr sú často prekvapujúce a nemusia nevyhnutne zodpovedať racionálnemu využívaniu miestnych zdrojov alebo vyváženej strave. Preto aj napriek voľnému prístupu k veľkému množstvu rastlinných a živočíšnych produktov a neobmedzenej možnosti kvalitnej stravy človek - najmä v západných krajinách - ani zďaleka nedokáže naplno využiť všetky potenciálne možnosti.
V iných prípadoch si podnebie, izolácia alebo obmedzené finančné možnosti vynucujú veľmi skromné menu. Ľudia sú však veľmi prispôsobiví, často geneticky, a dokážu sa prispôsobiť podmienkam prostredia. Analýza stravovacieho správania spoločenstiev žijúcich v drsných podmienkach ukazuje, že využívajú dostupné zdroje živočíšnych a rastlinných produktov obzvlášť rozumne.
Problém ľudskej výživy v podstate vyplýva z toho, že sme všežravé organizmy: na rozdiel od väčšiny živočíšnych druhov nie sme odsúdení na jeden konkrétny druh potravy. To vytvára veľké možnosti prispôsobenia: môžeme žiť s takou rozmanitou stravou, ako je strava Eskimákov, ktorá obsahuje prakticky len živočíšne bielkoviny a tuky, alebo strava národov juhovýchodnej Ázie, v ktorej je živočíšnych bielkovín málo. Všežravosť nás núti, okrem extrémnych prípadov, jesť rôzne potraviny, pretože tie najlepšie uspokojujú všetky naše potreby a zabezpečujú dlhú životnosť. Na jednej strane nám dáva značnú slobodu voľby a na druhej strane úzkosť z neznámeho: to je paradox všežravého organizmu.
Ťažkosti s výberom zo širokej škály možností vysvetľujú zovšeobecnenie kulinárskych konvencií, zvykanie si na známe a odmietanie každej novej potraviny, hľadanie informácií o potravinách a výžive. Vedecký pokrok v súvisiacich oblastiach by mal pomôcť rozptýliť naše obavy; zdá sa, že možnosti zachovania zdravia pomocou vhodnej stravy sú oveľa väčšie, než sme si predstavovali, avšak za predpokladu, že človek dokáže vyrábať potraviny určitej kvality a kombinovať rôzne druhy potravín tak, aby využil množstvo stopových látok a vzájomné dopĺňanie energie.
Pre danú populáciu je dostatok rôznych zdrojov potravín priaznivou okolnosťou - nielen pre potravinovú bezpečnosť skupiny ako celku, ale aj pre zdravie jednotlivcov. S týmto množstvom je však potrebné rozumne hospodáriť a vyberať si tak, aby sme sa vyhli problémom spojeným s nedostatkom vlákniny, minerálov a mikroživín v potravinách alebo s nadmerným obohacovaním sa tukmi či rafinovanými sacharidmi. Spoločenský prínos lepšieho zdravia vďaka správnej výžive by bol značný. Potraviny, ktoré sa ľuďom poskytujú, nesmú byť príliš rafinované a kalorické, čo z dlhodobého hľadiska vedie k vzniku obezity alebo k vzniku kardiovaskulárnych ochorení a cukrovky. Preventívny význam výživy, ktorá uľahčuje fungovanie organizmu a zabraňuje jeho starnutiu, je v súčasnosti dobre známy a jej úloha sa neobmedzuje len na prevenciu metabolických ochorení a niektorých nových druhov rakoviny. Namiesto toho je dôležité zdôrazniť význam vhodného rozloženia ochranných účinkov obrovského množstva látok, ktoré sa nachádzajú v jedlých rastlinách, počas celého života. Status všežravca je preto pre človeka mimoriadne dôležitý a bolo by poľutovaniahodné, keby sme nemohli využiť všetky vedecké poznatky, ktoré sme v tejto oblasti nazhromaždili, na usmernenie a racionalizáciu nášho stravovacieho správania.